Ini adalah topik yang populer, dan seperti banyak diskusi populer, penjelasannya bisa sedikit tersebar.
Pertama, kebanyakan orang tahu bahwa “Jepang” berasal dari pengucapan Cina 日本, dan kemungkinan Marco Polo—atau kemudian pelancong Eropa—mendengarnya dari penutur bahasa Cina setempat.
Yang menurut saya membingungkan adalah klaim bahwa Marco Polo dipengaruhi oleh pengucapan bahasa Kanton atau Hokkien. Menurut sebagian besar catatan (memang, kami tidak pernah sepenuhnya yakin seberapa akurat mereka), dia tinggal di Hangzhou, di mana dialek Wu diucapkan. Dalam Wu, “Jepang” diucapkan sebagai “Za Bun Gok,” dengan huruf K diam, yang sejajar dengan rapi dengan “Cipangu” Marco Polo. Bunyi Wu “Z” (salah satu dari banyak bunyi proksimat C dan J dalam Wu) tidak memiliki padanan Latin langsung, jadi menulisnya dengan “C” (yang dia ucapkan seperti “ch”) masuk akal. Kemudian, transliterasi Portugis mengubah “C” itu menjadi “J.”
Jadi mengapa menyebutkan bahasa Kanton atau Hokkien sama sekali, ketika pengucapan lokal Hangzhou—masih “Za Bun Gok dengan k diam) hari ini—sangat cocok dengan “Cipangu” karya Marco Polo, dan kita memiliki banyak alasan untuk percaya bahwa dia berada di Hangzhou? Kanton atau Hokkien sama asingnya dengan bahasa Vietnam bagi penutur bahasa Mandarin.
Patung Marco Polo di Hangzhou dengan kutipannya: “Hangzhou, kota terindah dan indah di dunia” (dalam bahasa Cina di bagian depan dan bahasa Inggris di belakang).