Tradisi Boasian menurut Foley (1997) diambil dari nama Franz Boas yang lahir dan dilatih di Jerman. Tidak mengherankan jika banyak gagasan khas dari tradisi Boasian, termasuk relativitas linguistik dan memiliki prekursor dalam pemikiran Jerman abad kesembilan belas. Semua pemikiran Jerman pada periode ini tentu saja berada dalam bayangan sintesis filosofis Kant yang hebat, sehingga sikap epistemologisnya (yaitu bahwa kategori mental dipaksakan pada pengalaman yang masuk akal) diterima secara luas. Tetapi warisan Kant dikaitkan dengan penekanan romantisme pada kreativitas bebas dan individual, dan makna subjektifnya, yang mengarah pada campuran relativis neo-Kantian yang membingungkan dan memperdebatkan keragaman di antara kategori mental masyarakat menurut budaya, ras, bangsa, dengan akibat perbedaan pengalaman dan harapan mereka.
Boas
Boas yang telah dilatih di Jerman, menurut Foley (1997) mengimpor tradisi intelektual Jerman Herder dan Humboldt ke Amerika Serikat, yang saat itu adalah tokoh sentral dalam tradisi antropologi dan antropologi Amerika. Boas menerima gelar Ph.D. tidak dalam disiplin ilmu ini, namun dalam psikofisika, dan memiliki motivasi yang dalam mendalami pekerjaannya secara empiris yang didasarkan pada antropologi dan linguistik. Hal ini sesuai dengan perannya dalam bereksperimen mengenai ilmu pengetahuan alam. Dia menemukan ketertarikan dalam studi komparatif dan analisis tentang berbagai budaya dan bahasa penduduk asli Amerika Utara, Indian Amerika. Dia mendalami antropologi dan linguistik dalam kerja lapangan di antara budaya dan bahasa. Oleh karena itu, benar-benar untuk pertama kalinya, gagasan Herder dan Humboldt dapat diselidiki berdasarkan fakta empiris yang solid. Boas berpendapat bahwa pembentukan kategori, bahasa, atau etnografi yang tidak disadari, adalah fakta mendasar tentang kehidupan manusia, namun penyelidikan kategori linguistik sangat penting karena mereka selalu tidak sadar dan dapat dipelajari untuk mengetahui apa yang mereka nyatakan tentang konstruksi simbolis budaya.
Sapir
Edward Sapir adalah murid linguistik Boas yang paling cemerlang dan mungkin ahli bahasa Amerika termasyhur pada abad kedua puluh. Dia melanjutkan banyak tema Boas. Namun beliau menambahkan pandangan strukturalis tentang bahasa sebagai sistem koheren dari seperangkat subsistem yang saling terkait dengan gagasan Kantian, guru tentang kategori linguistik sebagai klasifikasi pengalaman. Dengan demikian, setiap bahasa adalah sistem yang secara formal lengkap, keragamannya membuat bahasa tidak sebanding satu sama lain sampai tingkat tertentu (Sapir, 1964 dalam Foley, 1997). Bagi Sapir, sebuah bahasa adalah saluran yang membatasi penuturnya untuk menafsirkan pengalaman, serupa dengan salah satu dari model listrik, bukan cerminan dari beberapa realitas yang sebelumnya diberikan secara independen, baik fisik maupun mental.
Whorf
Benjamin Lee Whorf bukanlah seorang akademisi professional. Setelah mendapat gelar sarjana insinyur kimia, dia bekerja sebagai penyidik perusahaan asuransi dan mempelajari linguistik di waktu senggangnya. Dia berhubungan dengan Sapir setelah terakhir kali datang ke Universitas Yale pada tahun 1931 dan terus melakukan kontak intensif dengan ahli bahasa profesional sejak saat itu sampai kematiannya pada tahun 1941. Whorf adalah nama yang paling akrab dikaitkan dengan Prinsip Relativitas Linguistik, walaupun sebagian besar pemikirannya langsung terinspirasi oleh Sapir. Namun, Whorf berlatih sebagai ilmuwan alam dan minatnya yang tidak biasa membuatnya berhasil menguraikannya dengan caranya sendiri. Dia mengikuti Boas dalam melihat kategori linguistik sebagai kelas inheren dan Sapir dalam desakannya terhadap sistematika kategori ini, namun dia memperkenalkan perbedaan baru dan penting antara dua jenis kategori: terbuka dan tertutup.